Дія відбувається в Росії кінця XIX століття, у вигаданій Заволжской губернії. У губернський центр, місто Заволжск, зі столиці приїжджає синодальний інспектор Бубенцов, із завданням провести розслідування на предмет появи в губернії проявів язичництва і припинення таких, зверненням відступників в справжнє православ'я. В ході свого розслідування він виходить на зитяков - місцевий народ, хоч і прийняв християнство, але до сих пір зберігає багато язичницькі вірування і звичаї. Місцеві жителі, в тому числі і верховні влади, губернатор і архієрей-владика, зовсім не йдуть назустріч інспектору в його справі - вони багато років жили пліч-о-пліч з зитякамі, звикли до їх сусідству і не бажають влаштовувати ніяких репресій на релігійному грунті. Однак Бубенцов, будучи в намірі вислужитися перед столичним обер-прокурором, зовсім не збирається відступатися від задуманого.
